Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAs)
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¿Cómo orbita un asteroide?

Los asteroides, al igual que otros objetos del Sistema Solar, orbitan alrededor del Sol, algunos más cerca que otros. La forma que tiene la órbita de un asteroide es la de un elipse. Esta elipse se caracteriza por dos cantidades principales, llamadas eje mayor y eje menor. El eje mayor es la distancia más grande que hay entre dos puntos opuestos de la elipse. Por otra parte, el eje menor es la menor distancia que hay entre dos puntos opuestos de la elipse. Normalmente, se trabaja con la mitad de estas cantidades, es decir, es más usado el término semieje mayor para referirse a la mitad del eje mayor, y semieje menor para referirse a la mitad del eje menor. Estas cantidades se denotan por las letras a y b respectivamente.

Ahora que ya está relacionado con los conceptos del semieje mayor a y el semieje menor b, podemos usar esta información para determinar las orbitas de los asteroides. Una unidad comúnmente usada para dar el tamaño de un semieje es la Unidad Astronómica (AU por sus siglas en inglés). Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, y es igual a 1AU=149 597 870 700 m. Además del semieje, hay otras dos cantidades importantes que tomar en cuenta. Recordando, un elipse tiene dos focos. En el caso de las orbitas, uno de los focos es el Sol. Cuando el asteroide está lo más cerca al Sol en su órbita, la distancia que hay entre ellos se llama perihelio y se denota por la letra q. Cuando está lo más lejos del Sol en su órbita, esta distancia se llama afelio y se denota por la letra Q. Dependiendo cuantas unidades astronómicas mida el semieje mayor de la órbita de un asteroide, puede clasificarse dentro de un grupo orbital. Estos grupos se muestran en la siguiente tabla:
Grupo Semieje mayor a
Objetos trans-neptunianos (TNOs) a > 29 AU
Centauros 5.5 AU < a <29 AU
Troyanos 3.3 AU < a < 5.5 AU
Asteroides del Cintruón Principal (MBAs) 2.1 AU < a < 3.3 AU
Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAs) a < 1 AU

Los NEAs también se caracterizan por tener una distancia perihélica q < 1.3 AU. Por su importancia, los NEAs se clasifican a su vez en familias en base a su perihelio q o afelio Q. En la siguiente tabla se muestran las distintas familias y sus características orbitales:

Familia Características
Atira Q < 0.983 AU
Atenas Q > 0.983 AU
Apolo q < 1.017 AU
Amor 1.017 AU < q < 1.3 AU

Hay otra clase de asteroides muy importantes dentro del grupo de los NEAs, y es llamado Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHAs). Estos asteroides se caracterizan porque la Distancia Mínima de Intersección de la Órbita (MOID) con la Tierra es de 0.05 AU o menor, y porque tienen una magnitud absoluta (brillo) de 22 o menor. Estos son los asteroides que verdaderamente tienen una posibilidad alta de impactar con la Tierra. Por ello los científicos los monitorean con especial atención. Ahora que ya conoces sobre las órbitas de los asteroides, ¿te gustaría identificar a qué grupo y/o familia pertenecen? Si es así, te invitamos a revisar la siguiente actividad.

¿Dónde se encuentra este asteroide?

Ahora que ya conoce más acerca de como se agrupan los asteroides en base a sus órbitas, a continuación se presentan algunas imágenes de las órbitas de algunos asteroides interesantes, elija la respuesta correcta para poder ver datos interesantes.

¿A qué grupo pertenece el siguiente asteroide?

Ahora que ya ha practicado y conoce algunos NEAs, intente clasificarlos por la familia en la cual pertenece, Atira, Atenas, Apolo o Amor. Puede basarse en el diseño de la siguiente tabla:

Atira Atena Apolo Amor
Si desea saber de donde se obtuvieron las imágenes, puede buscar algunos de los asteroides vistos en esta actividad en la base de datos de base de datos de cuerpos menores del JPL de la NASA, donde podrá encontrar incluso simuladores de las órbitas y explorar más a fondo los movimientos de estos objetos.